杨圣敏坚持理论联系实际，几十年来，他深入新疆、西藏、内蒙古等地的基层社会开展调查研究，曾数十次赴新疆对维吾尔、塔吉克等民族居住、生活的基层社区蹲点调研，足迹遍布天山南北的大漠、绿洲和牧场。他在新疆主持过1500余户、10000余人次的入户访谈和问卷调查，大量的一手数据使其对新疆问题有了独到深入的理解，在此基础上形成诸多有分量的研究报告，为发展和完善新时代党的治疆方略提供了重要的决策参考。他论证的维吾尔族族源问题、维吾尔族不是突厥族等观点为廓清历史问题及反击“东突”分裂谬论作出创新性贡献。他提出的多项解决新疆问题的建议得到党和国家领导人的充分肯定，并在2018年国务院印发的新疆历史问题纪要中得到体现。2019年由他主笔的《关于新疆安全问题的研究报告》获习近平总书记重要批示。

他作为主持人之一参与的中国人口较少民族经济和社会发展调查，深入22个人口较少民族地区调查，形成30余万字的调查报告受到党中央、国务院高度重视，为国家制定2002年第44号文件提供了有价值的参考。他作为主讲人之一参加江泽民同志主持的中央领导学习会和胡锦涛同志主持的第16次中央政治局学习会，并应邀为全国人大、全国政协等部委以及地方政府部门提供决策咨询、开展专题辅导和讲座百余次。

他积极在国际舞台发声，为正面宣传党的民族政策、提升中国民族工作话语权作出了突出贡献。多年来，他数次赴美、欧、中东等多国参加学术会议，用自己的研究成果宣传我国民族工作取得的巨大成就。2009年9月，在国务院新闻办召开的中外记者会上，他以严谨的科学研究为依据，驳斥了西方反华媒体对我民族问题、新疆问题的歪曲抹黑，受到中央领导同志的高度肯定。近年来，他作为新疆问题研究的资深专家，多次出访和参加国际人权会议，介绍我国少数民族和民族地区经济社会发展情况，与西方的不实言论正面交锋。

杨圣敏致力于创建民族学人类学的中国学派，认为中国的民族学研究，固然要借鉴西方学术界的有益成果，但绝不能鹦鹉学舌、亦步亦趋，而是要以马克思主义为指导，立足中国特色社会主义实践和中国优秀传统文化，构建中国特色的学科体系、理论体系和话语体系。他秉持学术研究要着眼解决社会焦点和热点问题的鲜明导向，长期坚持深入边疆地区一线开展田野调查，并以此为基础不断丰富发展民族学中国学派的理论框架和研究方法。他主编的《中国学派的道路》《民族学人类学的中国经验》《中国民族学六十年》等专著，为中国民族学学科发展提供了重要的方向引领。他组织编撰民族学专业系列教材，担任 “马工程”《中国民族学导论》首席专家，主编《中国民族志》，连续三届担任国务院学科评议组民族学和社会学学科召集人，为民族学学科的规范化、中国学派的建设作出了突出贡献。

作为一位高龄的少数民族教授，杨圣敏为构建科学的中华民族共同体理论，深化铸牢中华民族共同体意识教育作出了突出贡献。他担任国家民委重大学术工程《中华民族共同体概论》教材编委会副主任，为教材的正式出版做出了重要贡献。习近平总书记在2023年中央政治局第九次集体学习时强调，要编好用好《中华民族共同体概论》等教材，要编好《中华民族史》。该教材对中华民族共同体重大基础性问题和理论体系、史料体系、话语体系等作了全面阐释，对开展好铸牢中华民族共同体意识教育具有开创性意义。教材出版后，受到中央领导的肯定，影响巨大，在全国高校和民族工作部门受到普遍欢迎。

他还担任《（新编）中国通史》纂修工程中《中华民族史》主编。该工程是党中央决定启动的重大学术文化工程并被列入“十四五”规划。《中华民族史》的编修除了其史学意义外，对于用中央提出的共同体理论重新阐释中华民族史，具有里程碑式的意义。

杨圣敏长期从事民族学和民族史教学研究，40年来坚守讲台，传道授业。他对学生严格要求、精心指导，培养毕业的数十位博士研究生多已成为民族研究领域的专家和骨干，服务于高校、研究机构和政府部门。2009年，时任国家副主席的习近平同志曾走进杨圣敏的《中国民族志》课堂，与他和学生进行热烈讨论。他率领的民族学教学团队始终保持在国内该领域的首席地位，是国家级优秀教学团队，培养了大批专业基础扎实、综合素质过硬的学生，服务于党和国家民族团结进步事业。他积极开展教学改革，主持的“民族学参予式研究型教学与人才培养模式”获北京市高校教学成果一等奖。由于在教学与研究上的突出表现，他获评全国杰出专业技术人才和四部委“万人计划”教学名师。

如今已届古稀之年的杨圣敏教授，依然不辞辛劳坚守科研与教学一线，坚持到边疆民族地区深入开展调研，坚守讲台授课并指导研究生，同时笔耕不辍，为党和国家民族团结进步事业和民族教育发展贡献着力量。