中国哈萨克族人口总数目前已超过120万（1982年全国人口普查时有90余万；据1990年第四次人口普查统计，已达111万）。哈萨克族主要分布在新疆维吾尔自治区伊犁哈萨克自治州及新疆巴里坤哈萨克自治县、木垒哈萨克自治县，少数分布于甘肃阿克赛哈萨克自治县和青海海西蒙古族藏族自治州。
　　哈萨克民族主要由古代的乌孙、康居、奄察人和原在中亚草原的塞种、大月氏，及以后进入这个地区的匈奴、鲜卑、柔然、突厥、铁勒、契丹、蒙古等各族人共同融合而形成。从13世纪初铁木真为首的蒙古民族强大，到15世纪哈萨克王朝的建立，哈萨克族源的一些部落和氏族加快了联合的步伐。而哈萨克民族共同体的最终构成与历史上的"白帐汗国"有着极为密切的关系。

　　13世纪上半叶，成吉思汗把从亚洲到欧洲凡是蒙古人马蹄所到之处，分给了自己的四个儿子。长子术赤分得钦察草原，建立金帐汗国。不久，由于领户分封，造成了新的割据局面。斡鲁朵分得了今哈萨克斯坦东部地区，建立“白帐汗国”，并于14世纪一度强大，统一了整个金帐汗国。15世纪初，“白帐汗国”王朝东部又分裂出了乌孜别克汗国。该汗国土地辽阔，人口众多，汗王阿布尔海里对外大肆推行侵略扩张政策，对内凶狠残暴，进行野蛮统治，从而激起了统治集团内部矛盾。白帐汗国最后一个可汗巴拉克汗的儿子克烈和加尼别克苏丹对阿布尔海里汗王的不满越来越强烈，甚至达到公开对抗的程度。1456年，克烈和加尼别克苏丹带着自己的部落迁徙到楚河流域，在新的地区建立起了独立的政治实体——“哈萨克汗国”，过上了和平安宁的生活，从而吸引了周邻大量游牧部落纷纷前来加入。这样，大约在15世纪末，一个有共同名称、共同语言、共同地域、共同经济生活和表现于共同文化上的共同心理素质的稳定的哈萨克民族最终形成。1755年，哈萨克中玉兹的可汗阿布赍与清军定边将军正式接触，建立了藩属关系。
　　1864年，中俄双方签署《勘分西北界约记》，沙俄侵占了中国西北边疆大片领土，一些哈萨克部落不愿受沙俄统治，纷纷迁到中国境内。清政府对所辖哈萨克人在原氏族部落制度基础上，实行千户制。官员也分为千户长、百户长、台吉、公等。哈萨克人要交纳赋税，履行国民的义务，最终接受中央王朝的直接统辖。
　　历代哈萨克人民为守疆卫土，维护祖国统一做出了杰出贡献。公元前60年，汉在西域设置"都护府"，主要是由于与哈萨克族源有关的乌孙结盟，共同击败了匈奴贵族，才使巴尔喀什湖以东、以南，直至帕米尔高原的广大土地并入中国版图。
　　19世纪后半叶，沙俄武力征服中亚，强迫清政府签订一系列不平等条约，割占中国西北大片领土，使大批哈萨克牧民遭受到残酷统治。哈萨克人民不畏强暴，多次起义，打击了沙俄在中亚的统治。《中俄伊犁条约》签订后，沙俄强迫伊犁各族人民迁移，遭到哈萨克人民的顽强抵抗。不仅如此，在1855年火烧俄国“贸易圈”斗争中，在1871年抵抗沙俄入侵伊犁的战斗以及阿勒泰地区的抗俄斗争中，哈萨克人民均表现了坚决反对外敌入侵的爱国主义精神。
　　在历史上，哈萨克族绝大多数人过着逐水草而居的游牧生活，因而其服饰带有较浓郁的草原畜牧生活的特征。其饮食习惯也与赖以生存和发展的畜牧业紧密相关，以肉、奶、茶、面等食品为主；而奶制品在哈萨克族饮食中的分量很大。奶制品的种类主要有鲜奶子、酸奶子、奶皮子、奶豆腐、奶疙瘩、酥油、酥酪、奶糕、马奶酒等等。其中马奶酒是哈萨克牧民在各种聚会、盛宴中必不可少的饮品。
　　“穹庐为室分兮旃为墙”——西汉时远嫁乌孙的细君公主描述了古代中亚游牧民的居住习俗。2000多年来，以游牧为生的哈萨克族在居住形式上继承了祖先的传统。穹庐即毡房，由于哈萨克族在春、夏、秋的三季牧场中要不停地迁徙，只有易于搭卸、便于携带的房屋，才能适应生产和生活的需要，而毡房正符合了上述要求。“忒哈拉”（圆顶房）是哈萨克族的定居房屋，冬暖夏凉。
　　哈萨克族及其先民饲养的的伊犁马和巴里坤马闻名全国。由于长期从事游牧畜牧业，需要不断移动，马就成了乘骑的主要交通工具。哈萨克牧民离不开马，无论是走亲访友，还是游动迁移、从事狩猎，都需要骑马，他们有句谚语说：“马是哈萨克人的翅膀”。哈萨克牧民转场、运输货物，则常用牛车或骆驼驮运。
　　哈萨克族的宗教信仰主要是原始信仰和伊斯兰教。哈萨克族相信万物有灵，因而天、地、日、月、星宿、水火都成为崇拜的对象。从15世纪开始，哈萨克族皈依了伊斯兰教，但在哈萨克牧民当中，至今仍保留着北方游牧民族原始萨满教的一些成分。
哈萨克族是个能歌善舞的民族。其音乐很有特色，乐器种类繁多，乐曲丰富多彩。“冬不拉”为弹奏乐器，是哈萨克族民间最流行的传统乐器。拉奏乐器以“库布孜"为代表，演奏起来声音类似小提琴。吹奏乐器主要有“思布孜可”等。哈萨克族的打击乐器也有很多，极有特色的是“阿迪托亚克”。这种击奏乐器由两个组成一对，演奏时互相击打，外形类似马蹄，加之所奏出的效果，哈萨克族称之为“马蹄音”。
　　哈萨克族民间乐曲十分丰富，古朴雄浑，优美动听。哈萨克族最善于用舞蹈来表达自己的思想感情和抒发自己内心的喜怒哀乐。他们舞蹈的特点是用“动肩”，跳“马步”。其动作感极强，能充分表现出粗犷剽悍的民族风格和刚健苍劲而浓烈的草原气息。
　　哈萨克族人民喜爱的传统娱乐活动主要包括叼羊、赛马、姑娘追和摔跤等，其中男女骑手娱乐活动“姑娘追”更富有情趣和浪漫色彩。
　　哈萨克先民的传统节日是“诺吾鲁孜”节，流传至今，类似于春节，在阴历春分日举行。信仰伊斯兰教后，哈萨克族每年都要欢度“肉孜节”和“库尔邦节”。
　　哈萨克族的工艺是构成其游牧文化的重要方面，形式主要有雕刻、刺绣和手工艺品。其中雕刻艺术和民间刺绣相当精湛。哈萨克族金银匠手艺也有很高水平。他们常常用金、银、铜和宝石、玛瑙装嵌在马鞍、马衔、马镫带上，设计出各种赏心悦目的图案。
　　中华人民共和国的成立，使中国哈萨克族人民进入了与中华各族人民共同发展繁荣的新时代。1951年1月，甘肃省敦煌县成立了“安置流散哈族工作委员会”。1953年3月，中共中央西北局和西北行政委员会在兰州召开了“甘青新三省边境哈族头人联谊会及各族团结会”。会上讨论了划分哈萨克族牧居区域，建立民族自治政权，发展民族经济文化等问题，拟定了《甘青新边境各族代表关于加强民族团结，安置边境哈族的协议意见》。规定：甘肃以海子为中心，东至哈尔腾东端的托逊堡，西至安南坝，南至海子南端，北至燕都尔图，上述地区为哈萨克族居住和放牧区域。
　　青海都兰方面以格尔木为中心，东至达赍，西至乌图美仁，南至古尔班崖吉，北至且如地带为哈萨克族居住放牧区。从此，甘青新边境的哈萨克人民彻底结束了长期漂泊动荡的生活，有了自己固定的居住地和放牧草场。
　　1952年至1953年间，经新疆省人民政府批准，被乌斯满匪帮裹挟到镇西的300户哈萨克族牧民迁回阿勒泰。从此，巴里坤的哈萨克人民过上了和平安定的生活。
　　从1954年至1984年，在人民政府的帮助下，一批批哈萨克族牧民由甘肃、青海陆续迁回新疆。
　　1954年11月27日，伊犁哈萨克自治区在伊宁市正式宣告成立，区下设伊犁、塔城、阿勒泰三个专区，并受新疆省人民政府委托，代管博尔塔拉蒙古自治区（后改称自治州）。1955年11月，根据《中华人民共和国宪法》有关行政区域划分的规定，伊犁哈萨克族自治区改称伊犁哈萨克自治州。
　　哈萨克族最主要的游牧区在新疆伊犁地区，位于亚洲大陆腹地，年降水量大都在200毫米至300毫米左右，年平均气温较低。河流两岸、山麓地带、湖泊水泉周围成为哈萨克族草原畜牧业和种植业活动的理想场所。
　　哈萨克族游牧的草原地带土特产、名贵药材和山林资源都很丰富。地下资源也相当丰富，有金、铜、铁、铅、锌等。如阿尔泰山，即为（蒙古语）“金山”之意，富蕴县的铍、锂、钽、铌、铯、铷、铪等82种稀有金属矿藏储量居全国之冠，该县可可托海三号矿被称为“天然矿物博物馆”。