苗族是我国一个古老的人口众多的民族。据1990年第四次人口普查统计，全国共有苗族7383622人，在少数民族中仅次于壮、满、回，居第四位。苗族分布地域的历史变迁很大，根据历史文献记载和苗族口碑资料，苗族先民最先居住于黄河中下游地区，"三苗"时代又迁移至江汉平原，后又因战争等原因，逐渐向南、向西大迁徙，进入西南山区和云贵高原。自明清以后，有一部分苗族移居东南亚各国，近代又从这些地方远徙欧美。
       从苗族的分布情况看，其特点是大散居，小聚居。从人数上看，聚居的人多，散居的人少。现在，国内苗族主要分布在贵州、湖南、云南、四川、广西、湖北、海南等省(区)。其中，贵州省分布最多，遍布全省各地，并以黔东南苗族侗族自治州最多，也最集中，其余分布在毕节地区、黔南布依族苗族自治州、安顺地区、铜仁地区、黔西南布依族苗族自治州、六盘水市、贵阳市、遵义地区；苗族在湖南省主要分布在湘西土家族苗族自治州各县(市)、怀化地区麻阳苗族自治县、靖州苗族侗族自治县、邵阳地区城步苗族自治县和绥宁县，湘西北和湘西南其他各县也有部分苗族；在云南省，主要居住在文山壮族苗族自治州、昭通地区和红河哈尼族彝族自治州，其余在屏边、楚雄、曲靖、昆明等地(市)；在四川省(含今重庆直辖市)主要分布在川东南涪陵地区彭水、酉阳、秀山、黔江、武隆等县和川南宜宾地区叙永、古蕉、兴文、筠连、珙县、马边诸县；在广西壮族自治区以桂北融水苗族自治县最多，其次分布在隆林、西林、三江、龙胜、南丹、河池、资源等县；湖北省主要分布在鄂西土家族自治州利川、来凤、宣恩、咸丰、建始等县；海南省主要分布在通什、琼中、保亭、乐东、万宁、陵水等县。
       苗族大多居住在远离城市的边远山区，以村为单位聚居，很少与其他民族合村共寨。居住环境以高山为主，以天然地势来划定同周围其他民族的居住地域。"山苗人，水仲家"，充分说明了这种居住模式由来已久。但这并非苗族喜住高山所然，而是因为历史上的历代统治者对苗族实行民族压迫和民族歧视政策，迫使苗族不断向西南腹地深入，并最终选择高山作为生息之地，这种居住上的特点，阻碍了苗族与其他民族的交往，形成一个相对封闭的生存环境，使苗族村寨长期处于自然经济状态。深山可耕土地少，再加上地形及气候原因，山地贫瘠，肥力较低，故苗族有游耕的生产生活方式。直到解放后，游耕状况才逐渐消失。
       苗语属汉藏语系苗瑶语族。1956年制定了苗文的拉丁字母拼音文字方案。贵州苗族最具有代表性，这里有苗族较大的方言、次方言和多数土语区，有主要的服饰类型和重要的工艺美术、独特的风俗习惯等。
       苗族的宗教信仰主要是自然崇拜和祖先崇拜，也有部分人信仰天主教和基督教。
       苗族主要从事农业，兼营油茶、油桐、漆树等经济林木业。
       相传，苗族起源于5000多年前居住于黄河中下游的“九黎”部落，后迁徙至长江中下游，形成三苗（三苗：古族名。）部落。在漫长的岁月中，苗族迁徙的足迹不仅遍布南中国的山山水水，而且漂洋过境，走向异域。如今越南、泰国、老挝以及欧洲、美洲等国家和地区，都有苗族人在生活。